– Бред, – спокойно кивнул гном. – Я тоже читал про эти команды просто из развлечения. Видимо, запали в голову. Раньше играл, но потом как-то забросил, а теперь вот решил вернуться и начать все заново.

– Блин! Жаль, что это только бред! Я бы хотел стать одним из таких… – вздохнул мастер карт.

– Сказали же тебе – это всего лишь сказка!

– Ну да! Может, сказка, а может, и нет! Кроу же не оракул! Откуда ему знать наверняка? – возмутился попранию своей новой мечты Миф. – Ведь так?

– Всякое может быть, – широко улыбнулся гном. – А пока что давайте вернемся к делам нашим скорбным. Ребят, где здесь поблизости есть хоть одна деревушка? Пусть небольшая, но чем ближе, тем лучше.

– Дымная Падь в двух километрах, – отозвался Миф. – Но там всего-то десятка полтора домишек.

– То, что надо, – обрадовался Кроу. – Пошли! Одной ногой туда и одной ногой обратно.

– Пошли! А что там?

– Возможное решение нашей проблемы, – через плечо ответил широко шагающий гном. – Пошли быстрее! Нам еще надо как можно больше монстров набить для продажи. Также набрать ягод и грибов. Не думаю, что у нас много наличности с собой…

Обратно к тлеющему полубезымянному городу троица героев вернулась спустя полтора часа. Вновь остановились на окраине у полустертой каменной плиты, но в этот раз Кроу не стал задумчиво всматриваться в дымные дали. Он принялся действовать.

Первым делом деловито убрал в заплечную корзину обе еловые дубины, вместо них поместив за спину две железные тележные оси, выкованные им собственноручно для продажи и повышения мастерства. Купить их не купили, но железную толстую ось можно было использовать разными способами. Например, в качестве тяжелого железного лома, против которого, как известно, нет приема. А еще он не горит, что в данном случае более чем хорошо. Когда Кроу впервые услышал от Мифа описание врага, он сразу задумался о процессе горения, потому и не забыл прихватить с собой пару дубин железных…

Из той же корзины гном достал длинную железную цепь. Вышедшую уже не из его рук, а купленную в деревне Дымная Падь, где на самом деле над землей курился едкий дымок – привет из этого городишка, принесенный в деревушку ветром. Отсюда и название, а раньше, как поведал им говорливый местный дед, деревушка называлась Ясная Падь. Крестьяне использовали цепь для хозяйственных нужд, а Кроу ее прихватил из соображения обеспечения безопасности. Цепь достигала пятнадцати метров. Более чем подходящая длина для целей гнома. Середину цепи Кроу перехлестнул через свою талию, два конца обвязал вокруг поясов барда и кардмастера, соединив их в прочную единую связку. Теперь возможности маневров резко снизились, но выбора не было. Если кто-то из его товарищей ухнет во внезапно открывшийся огненный провал, гном легко его выдернет оттуда. Если же он сам рухнет, совокупных силенок интеллектуалов будет достаточно, чтобы вытащить самого Кроу… хотя в это гном верил слабо. Но если сотоварищи сумеют его удержать хотя бы пару секунд, то у него появится шанс найти, за что уцепиться, и выбраться из ловушки. Веревка куда легче цепи, но использовать ее в условиях огненного бедствия глупо. Конечно, если она не зачарована на огнестойкость или не сплетена из огнеупорных материалов.

Монстры бродили внутри города, не выходя за его пределы и не приближаясь к самой окраине. Поэтому, хочешь или нет, придется ступать на коварную мостовую с замаскированными ловушками.

Следующим действием был запрет для питомца Криса и Мифа участвовать в бою. Певчий соловей Аму и сам в бой не лез, предпочитая исполнять бодрящие мелодии, сидя на плече у хозяйки. Миф оставил своего зверя у каменной плиты, приказав ему ждать. Беркут Крис уселся на заплечную корзину, сложил крылья и прикорнул.

Первоначальной целью Кроу назначил ближайший двухэтажный дом с зияющими провалами окон и дверей. Оглядевшись в последний раз, кивнул спутникам и первым шагнул вперед, на ходу доставая из рюкзака и вешая за спину простой охотничий инструмент. Еще одну цепь. Ржавую, толстую, неподъемную, ведь ее звенья были толщиной с мужское запястье. Сей раритет не принадлежал никому из деревенских. Кроу оторвал кусок трехметровой ржавой цепи от лежащих в поле остатков большой каменной повозки. Повозки поистине великанской, каждое колесо высотой метров в пять, страшно и предположить, что за «лошадки» ее когда-то тащили. Перед тем как принести цепь сюда, гном не поленился наведаться в имеющийся в деревне храм светлого бога и, пообщавшись со старым священнослужителем, передал ему небольшую денежную сумму, в обмен на которую облаченный в просторный балахон василькового цвета дед проделал над цепью несколько пассов руками и произнес пару слов. Так же он благословил и всех троих спутников, а затем попытался дать задание на истребление каких-то плотоядных растений в ближайшем леске. Гном успешно отказался, а вот Аму с Мифом задание взяли, намереваясь наведаться в деревню после приключений в Городе Кошмаров.

Кроу шел впереди, по бокам от него и чуть сзади шествовали бард с мастером карт. Аму уже принялась бренчать на своем инструменте, выдавая тихие мелодичные звуки, соловей подпевал. Миф нес наготове сразу несколько карт с зеленой природной рубашкой. Карты буквально начального уровня, самые наипростейшие, самые дешевые и редко появляющиеся в чьей-либо колоде, если это только не игрок начального уровня.

Первый сюрприз произошел спустя три минуты после вхождения в тлеющие руины. Под ногами охнувшего Мифа с треском провалилась мостовая, но не успело еще оттуда вырваться пламя, как Кроу «подсек живца», одним рывком подтаскивая зависшего на долю секунды в воздухе спутника. Вверх с ревом вырвался язык яростного пламени, затем последовал тихий зловещий гул, каменный хруст, и каменная мостовая вновь приняла первоначальный вид.

– Ух! – выдохнул Миф. – Спасибо! Вот это я нырнул…

– Я же говорил – не охай! – попенял на ходу гном, нацелившись взглядом на дверь дома. – Просто негромко скажите «Ап!», и я сразу дерну либо левую, либо правую цепь, в зависимости от того, чей голос услышу.

Беркут Крис издал резкий короткий крик. Дернув головой, гном увидел медленно шагающие в их сторону три раскачивающиеся фигуры, полускрытые дымом.

– Быстро вперед! – прошептал гном. – Миф, будь готов бросить карту.

– Ок!

Троица медленно шагала по «минному» полю, а наперерез им двигались трое же тлеющих мертвяков, еще не заметивших цель, но явно что-то подозревавших. Поняв, что им не удастся достичь двери незамеченными, Кроу тихо велел:

– Бросай двух крыс!

Две карты с зеленой рубашкой поочередно полыхнули искрами, разлетелись в пыль. По дымящейся брусчатке мелькнули две быстрые юркие тени, издающие разъяренный писк. Из облака дыма послышалось строенное глухое урчание, смутно виднеющиеся фигуры круто изменили маршрут, а две крысы первого уровня смело бежали им навстречу. Это не бой… это смех. Мертвякам на один удар. Что и произошло – последний писк, несколько шлепков, урчание, и «карточные» крысы бесславно погибли, не нанеся тлеющим зомби ни малейшего урона. Ну, может быть, по разу укусили за пальцы ног…

Но крохотной задержки хватило трем приключенцам, чтобы добраться до двери и зайти внутрь, скрывшись за каменными стенами. Шагнувший за порог гном резко затормозил, ухватился рукой за косяк, чтобы погасить инерцию, ощутив, насколько нагрет камень под его рукой. Ухватился вовремя – вбежавшие вслед за ним бард и кардмастер протиснулись мимо него, но затормозить не успели, равно как и не удосужились взглянуть под ноги, перед тем как делать очередной шаг. И оба упали в душную жаркую пропасть, зияющую на месте пола и начинающуюся сразу от порога. Упали в обнимку, с невнятными оханьями и возгласами: «А-а-ап!» Гнома дернуло за пояс, цепь потянула вниз. Два игрока болтались в глубоком провале с закопченными стенами, едва видимые среди поднимающихся снизу клубов дыма. Их силуэты подсвечивали лишь багровые лучи, идущие снизу, от очень далекого отсюда дна пропасти. Тлеющая угольная шахта… туда падать никак нельзя.