По сравнению с карликами гном был настоящим Гераклом благодаря своей дикой силе. Ограниченное пространство также сыграло ему на руку, ибо от его ударов гихлы отлетали в стороны, впечатываясь в твердые стены, а от одного из взмахов молота, проведенного снизу вверх, стража высоко подбросило, и он влип в потолок, не сразу упав обратно. Через несколько минут все затихло. Пол комнатушки усеяли тряпки и оружие, посреди этого хаоса стоял тяжело отдувающийся Кроу, а у его ног злобно крутил головой Крис. Четверть жизни – вот и все, что осталось от запасов жизненных хитов. Немного, но жить можно – если больше не ввязываться в тяжелые схватки. Не обращая внимания на трофеи, гном шагнул к противоположной от двери стене и решительно дернул за центральный рубильник. Раздался звонкий щелчок, где-то вдалеке послышался грохот невидимой цепи. Было непонятно, как звон цепей может быть связан с магическим телепортом, это ведь не замковые ворота и не подъемный мост, но заморачиваться этим игрок не стал, принявшись собирать лут, благо отсчет пошел и запас времени имелся.

Через минуту он уже спускался в кухню. Задержался на секунду на верхней ступеньке и бросил короткий взгляд на последний, пятый по счету, рычаг. Дернуть бы за него и затопить тут все к чертям… усмехнувшись, Кроу продолжил шагать по ступенькам, так и не притронувшись к смертельно опасному рычагу. Потому что кухня тоже внизу, и еще вопрос, не с нее ли начнется затопление, благо встроенных в стену решеток там хватало. Не хотелось бы барахтаться в подземном аквариуме меж плавающих кастрюль и сковородок, да еще и в кромешной темноте.

Четыре минуты с хвостиком в запасе…

У двери, разделяющей лестницу и кухню, гном приостановился, осторожно выглянул и приглушенно выругался – кухня сильно оживилась с момента его отсутствия.

Рядом с разделочным столом возвышался главный повар Джаза-гихл собственной персоной, а через приоткрытые двери медленно возвращались остальные поварята. Охота на вторгнувшегося лазутчика гнома не удалась, и карлики вернулись к работе, чем сильно осложнили жизнь притаившегося в коридоре Кроу. И тем самым все вернулось к тому, с чего началось.

Повторив на этот раз совершенно беззвучное ругательство, гном сполз по стене и затих, напряженным взором пялясь на тикающий таймер, выставленный минуту назад, и на показатель своей жизни, медленно, но уверенно увеличивающейся. Так же потрепанный Крис сидел рядышком, не нарушая напряженной тишины.

Быстро придуманный и столь же молниеносно утвержденный план оказался настолько прост, что его и планом назвать было нельзя. Годный, но неказистый.

Через три минуты Кроу мягко поднялся и напружинился, сверля взглядом, казалось бы, застывший таймер. Последняя минута подходила к концу. Дабы исключить все возможные неприятности, он подхватил питомца, прижав его левой рукой к груди. А то вдруг Крис не успеет добежать вовремя и после срабатывания телепорта останется на ужасной кухне… тогда у карликов-гихлов будет жареная орлятина к ужину. А после ужина к ним явится крайне злой гном и заставит их пожалеть о каждом съеденном кусочке… поэтому лучше не доводить до такого кошмара.

Кроу рванулся вперед, едва только над пустующим столом замерцали первые искорки, предвещающие начало перехода. С треском распахнувшаяся дверь ударилась о стену. Пролетев через кухню, гном вскочил на стол и не удержался от радостной улыбки, адресованной самому Джазе-гихлу. Улыбка продержалась долю секунды и жалобно потухла, когда игрок увидел несущегося шеф-повара с мясницким тесаком наперевес.

– Да чтоб тебя! – взвыл Кроу, шарахаясь в сторону.

Промахнувшийся Джаза плашмя рухнул на стол, не сумев скинуть гнома с площадки телепорта. Ударом ноги Кроу откинул самого шустрого поваренка, попотчевав его сапогом в хлебало, после чего ударил молотом по жирной спине Джазы-гихла. И в этот момент сработал телепорт, унося две значимые фигурки очень далеко, прямо к плохонькой железной шахте. Подземная кухня лишилась своего повара…

Зато шахта его приобрела.

И прямо сейчас Джаза-гихл просто горел желанием поскорей взяться за стряпню, и начать он собирался с разделывания мяса.

Чудом избежав попадания тесака, Кроу спиной вперед спрыгнул со стола, разрывая дистанцию между собой и врагом. Откинутый в сторону Крис плюхнулся на землю и побежал кругом, благоразумно не приближаясь к слишком сильному для себя противнику.

Гном проверил на прочность кузнечный молот, оглянулся по сторонам. Никого. Шахтеры, как и положено, трудились под землей. Где-то вверху, у начала единственной узенькой тропы, спускающейся вниз, стояла парочка стражей-гихлов, но они были слишком далеко. И таким образом Кроу остался один на один со своим первым по-настоящему серьезным врагом.

С утробным взрыкиванием главный повар Джаза-гихл поднял свою жирную тушу на ноги-тумбы, взмахнул зазубренным мясницким тесаком и, уставившись заплывшими глазками на Кроу, взревел, разбрызгивая слюну.

Поведя плечами, Кроу остался на месте, не обращая внимания на приглашение. Пусть злобный карлик спустится со стола. Бросив взгляд вниз, он заметил треснутую глиняную тарелку с чем-то белесым и комковатым, отдаленно смахивающим на кашу. Присев на мгновение, подцепил чуть-чуть сомнительного кушанья на палец, попробовал на язык и тут же, демонстративно сплюнув, скривился и сказал чистую правду:

– Готовишь ты отвратно, друг!

– Р-р-р-а-а-а! – взбешенным ревом отозвался Джаза-гихл на критику своих кулинарных шедевров, и Кроу приготовился защитить свое мнение не словами, а делом.

Мощно оттолкнувшись, Джаза-гихл одним прыжком оказался рядом, обрушившись на то место, где еще секунду назад стоял насмехающийся гном. Единственной жертвой врезавшегося в землю тесака оказалась злосчастная тарелка с кашей, разлетевшаяся сотней осколков. Собственноручное уничтожение собственноручно приготовленной еды еще больше вывело главного повара из себя, хотя куда уже больше – налившаяся багровой кровью губастая морда, казалось, вот-вот лопнет от распирающего напряжения.

– Х-ха!

Точный удар молота пришелся по шее и нижней части набрякшего складчатого затылка. Еще не восстановивший равновесия Джаза с оханьем подался вниз, уперся свободной рукой в землю, одновременно отмахиваясь тесаком. Отпрянув, Кроу избежал удара и тут же прыгнул вперед, врезав молотом еще раз, целясь в то же самое место. Тут же к повару подскочил Крис, нанеся клювом два дробных удара по жирной руке. Урона немного, но это отвлекло грузного врага, и гном тут же воспользовался этим шансом, обрушив страшенный удар по шее. И добился своего, с третьей попытки вызвав двухсекундное оглушение. Замычавший Джаза рухнул всем телом на утоптанный песок, на него обрушился град ударов сразу с двух сторон.

Больше знаменитый хозяин подземной кухни, главный повар Джаза-гихл, так и не поднялся. Потребовалось не меньше тридцати ударов молотом, несколько раз проскакивали криты, беркут Крис также не отставал, но живучий монстр все еще жил, пока финальный удар не выбил из него остатки духа.

Тяжело дышащий Кроу оперся о молот, глядя, как поверженный противник постепенно исчезает во вспышке.

– Мы молодцы, – заключил он, улыбнувшись настороженно крутящему головой Крису, только что получившему еще один уровень.

Щелкнув клювом, орел показал, что похвала услышана и принята как должное – и не такое, мол, сделать можем.

Опустившись на колено, гном подобрал несколько законно заработанных трофеев. Довольно-таки необычных – можно сказать, обладающих почти уникальным видом.

Поварской колпак.

Мясницкий тесак.

Пять серебряных монет.

Две тоненькие трубки скрученных свитков.

Поварской халат завершал коллекцию собранных трофеев.

Переводя дух, гном принялся рассматривать добычу.

Мясницкий тесак… очень и очень серьезное оружие для текущего уровня, но не подходящее по типу. Жаль, но на продажу.

Серебряные монетки без вопросов ушли в мешок, деньги – это деньги.

Поварской халат и поварской же колпак, в свою очередь, были весьма неплохи по защите от физических ударов и по защите от огня, но надевать подобные вещи Кроу не собирался, ибо плохо представлял себя в виде бегающего по округе приземистого повара в полном облачении. Смех, да и только!